В начале восьмидесятых годов прошлого века компания SEGA Enterprises, тогда часть конгломерата Gulf & Western, была одним из пяти ведущих производителей аркадных игровых автоматов в США, её доходы только за период с июля 1981 по июнь 1982 годов превысили отметку в 200 миллионов долларов США. Стоит ли напоминать, что в то время доллар стоил несколько больше, чем сейчас? Но после наступил кризис аркадного бизнеса, навсегда изменивший путь SEGA. Понеся существенные убытки, конгломерат Gulf & Western продал свои североамериканские производственные мощности и лицензионные права компании Bally Manufacturing, но сумел сохранить SEGA в действующем состоянии. Как североамериканский отдел разработки, так и японский филиал.

С крахом аркадного бизнеса компании, руководство Gulf & Western обратилось к президенту SEGA Enterprises, Хаяо Накаяме, за советом на предмет дальнейшего курса компании, лишившейся существенной части своего бизнеса. Накаяма-сан обратил внимание высокого руководства на то, что сильной стороной компании представляется многолетний опыт в разработке игрового железа, поэтому стоит выйти на рынок домашних игровых консолей в Японии. В то время он, рынок, находился в практически зачаточном состоянии. Поразмыслив, совет директоров дал зелёный свет проекту Накаямы, в результате чего появилась первая игровая консоль компании — SG-1000.


Но эта система получилась провальной и вскоре сменались более продвинутой наследницей, SEGA Mark III. В феврале 1983 года, в результате сердечного приступа скончался основатель Gulf & Western, Чарльз Бладхорн, и компания стала постепенно избавляться от своих сторонних подразделений. Собравшись с силами и средствами, при финансовой поддержке корпорации CSK Corporation, Хаяо Накаяма и бывший исполнительный директор SEGA, Дэвид Розен, выкупили японское подразделение SEGA Enterprises в 1984 году, и вдохнули новую жизнь в компанию.


В 1986 году компания переработала SEGA Mark III для западного рынка и выпустила консоль под названием SEGA Master System. Однако система не сумела обрести большую популярность и неплохо продавалась лишь в Европе и Бразилии. В Японии и США, крупнейших игровых рынках того времени, в консольном сегменте безапелляционно доминировала Nintendo. Но в SEGA решили не опускать руки: светлые умы в лице Хидеки Сато и Масами Исикавы начали вовсю трудиться над новой системой, которая должна превзойти все вышедшие до неё консоли. Не сразу и не без сложностей, но им удалось достичь поставленной цели, выпустив на рынок сегодняшнюю именинницу — SEGA Genesis, в Европе более известную как Mega Drive, не менее культовую систему в глазах отечественного подростка из девяностых, чем пресловутая «Денди».

Одной из самых крупных неприятностей на пути создания SEGA Mega Drive был выпуск системы PC Engine японским компьютерным гигантом NEC — первой консоли 16-битной эры, тем не менее располагающей 8-битным микропроцессором. Команда Масами Исикавы приняла решение: чтобы не затеряться на фоне двух существующих и более развитых компаний-производителей потребительской электроники, им необходимо создать систему с 16-битным процессором и оказать влияние на целую индустрию. Разработчикам пришлось взять за основу существующую аркадную материнскую плату SEGA System 16 и адаптировать её под габариты домашней консоли, а в качестве процессоров системы было выбрано две модели: Motorola 68000 в качестве основного и Zilog Z80 как второстепенный, преимущественно для работы со звуком. Разработчики опасались, что один процессор не справится с одновременной обработкой видео и аудио потоков.


Впервые консоль SEGA Mega Drive вышла на рынок 29 октября 1988 года, но японский релиз системы оказался в тени… вы не поверите — игры Super Mario Bros. 3, вышедшей неделей ранее. Положительные обзоры системы в журналах Famitsu и Beep! Помогли компании осветить релиз, но в первый год продажи составили всего 400 тысяч систем. Это очень мало. Впрочем, несмотря на популярность консоли в США и Европе, в Японии она так и осталась болтаться на третьем месте 16-битной эры, позади Super NES и упомянутой выше PC Engine. А в США к 1992 году сумела впервые за 7 лет потеснить Nintendo с позиции лидера рынка! SEGA Genesis продалась вдвое большим тиражом, чем Super NES.

Чтобы успешно соперничать с гигантом в лице Nintendo, SEGA приняла решение основательно расширить спектр выпускаемых для системы Mega Drive игр, но при этом продолжала жёстко контролировать процесс отбора проектов от сторонних разработчиков и требовала огромные деньги за производство картриджей. Это привело к крупному конфликту между SEGA и компанией Electronic Arts, технические специалисты которой в 1989 году, спустя почти год споров и переговоров на предмет либерализации процесса регистрации и лицензирования, провели обратную разработку системы.


Обратная разработка, также известная как реверс-инжиниринг — это процесс изучения и исследования готового устройства или программного обеспечения, с сопутствующим созданием актуальной документации на него, с целью определить принципы работы. Частенько это делается для обнаружения недокументированных возможностей или банального копирования. Именно так рождались клоны многих систем и программ. Обратная разработка позволяет создать практически легальный клон, достигая аналогичной работы устройства или программы, но немного иными путями/способами.

Проведя реверс-инжиниринг SEGA Genesis, команда EA начала тайно разрабатывать игры для неё, и всего за день до крупной выставки потребительской электроники (CES) 1990-го года, основатель Electronic Arts, Трип Хокинс, поставил Накаяму-сана перед фактом: «Теперь EA способна запустить собственную программу лицензирования, если SEGA откажется пойти на уступки по более либеральному соглашению». Вот такой пример шантажа, причём успешного. В июне 1990 года EA и SEGA подписали новый договор о лицензировании. Со слов Хокинса: «Среди всего прочего, мы получили право выпускать столько игр, сколько вздумается, могли самостоятельно регистрировать их и получали более разумные роялти от продаж. Наконец, у нас стало больше власти над производством игр».


Компания Electronic Arts воспользовалась последним, создав своеобразную «метку» для своих картриджей — примечательную жёлтую полоску на полиграфии слева. После издательство стало создавать много игр для SEGA Genesis, и отдавала ей полное предпочтение, практически игнорируя другие системы. По тому же пути, но без шантажа, прошла и компания Namco, также предпочитавшая разрабатывать игры для 16-битной системы SEGA. Обретая библиотеку и популярность, консоль основательно ударила по позициям 16-битного конкурента Nintendo — на каждую одну игру для Super NES, SEGA предлагала игрокам десяток проектов.

Но не только Electronic Arts проделала работу над реверс-инжинирингом системы. Компания Accolade вознамерилась перенести свои РС-игры на консоль и поиметь дополнительную прибыль, но в условиях жёстких правил лицензирования добиться этого было сложно. По словам со-основателя компании, Алана Миллера: «Мы должны были платить SEGA около 10-15 долларов за каждый картридж, поверх затрат на производство, что фактически удваивало затраты независимого издателя». Тогда Accolade занялась прямым пиратством, и сумела даже скопировать специальный защитный файл TMSS (Trademark Security System), впервые появившийся в модели SEGA Genesis III. Результатом этого стал судебный иск SEGA, удовлетворённый судом Северного округа Калифорнии.


Чтобы продлить жизнь своей системе, компания SEGA выпустила два дополнительных периферийных устройства, расширяющих способности консоли: SEGA CD, также известное как MEGA CD, и 32-битную SEGA 32X. Несмотря на выпуск 32-битных систем, PlayStation One и SEGA Saturn, рынок 16-битных систем просел лишь до 64% состоянием на 1995 год, и постепенно спадал. Забавно, что гигант рынка в лице Nintendo вовсе решил не участвовать в турнире за первенство в 32-битном сегменте, и спокойно развивал 16-битное и портативное направления, позже неожиданно ударив по PlayStation и Saturn своей 64-разрядной машиной.

Будущее же компании SEGA на консольном рынке стало постепенно меркнуть. Проект SEGA Saturn откровенно провалился, а следом за ним не сумел достойно выстрелить, с коммерческой точки зрения, и проект Dreamcast 1 в сущности своей отличная консоль, которой не хватило любви и внимания «родителей». Обе системы подарили игрокам хитовые проекты, такие как Shining Force III, Skies of Arcadia, Nights into Dreams, Jet Set Radio, две части Shenmue, переиздание которых выйдет через неделю на PlayStation 4, Xbox One и PC.

А SEGA Genesis навсегда останется в сердцах игроков, выросших в девяностых годах прошлого века. И не просто так популярны сегодня эмуляторы этой консоли, не зря она выходит в портативном виде по лицензии и готовится к релизу в мини-ипостаси. Это была консоль, основательно повлиявшая на игровую индустрию, и сегодня исполнилось 29 лет со дня её североамериканского релиза. Ну а к октябрьскому 30-летию японской версии мы ещё вернёмся!