В 2020-х годах игровая индустрия основательно изменилась, популярность набирает полное погружение в виртуальную реальность при помощи особого устройства, перехватывающего сигналы мозга к конечностям и передающего их в игру. С использованием этой технологии выходит первая VRMMORPG — «Sword Art Online», тиражом в 10 тысяч копий. Все они разлетаются в первый же день и… становятся судьбоносными для всех купивших. Игроки оказываются запертыми в игре, где смерть аватара равнозначна гибели человека в реальности, ведь оборудованный микроволновым излучателем VR-шлем поджаривает мозги.

Вырвавшись из этой игры вместе с оставшимися несколькими тысячами игроков, главный герой повествования, Кирито, вскоре сталкивается с новым испытанием — выходит ещё множество VRMMO игр в разных жанрах, используя «семя» SAO, и среди них оказывается некая Sword Art: Origin, очень напоминающая ту смертельную онлайн-микроволновку, из которой Кирито удалось выбраться.

В Sword Art Online: Hollow Realization игроков ждёт совершенно новая история, созданная под чутким наблюдением Рэки Кавахары, автора оригинального произведения Sword Art Online во всех его томах.